#36 - Come nascono le stelle?

Ogni notte guardiamo il cielo e diamo per scontate quelle migliaia di luci. Ma quelle stelle non sono sempre esistite: sono nate. E oggi Sofia racconta come.

Nella seconda puntata della serie "Viaggio nell'Universo", si parte dalle nubi molecolari giganti, enormi regioni dello spazio formate da gas e polvere interstellare che possono estendersi per centinaia di anni luce. Quando qualcosa rompe il loro equilibrio, un'onda d'urto di una supernova o la collisione con un'altra nube, la gravità comincia a fare il suo lavoro. La nube collassa su se stessa, si scalda, si addensa. Nasce una protostella. E quando la temperatura al nucleo raggiunge circa dieci milioni di gradi, si innesca la fusione nucleare: la stella si accende.

Da quel momento tutto dipende dalla massa. Il Sole brucerà idrogeno per circa dieci miliardi di anni in totale, metà già consumati. Le giganti blu lo consumano in poche decine di milioni di anni e muoiono in una supernova. Le nane rosse possono vivere centinaia di miliardi di anni, più dell'età attuale dell'universo.

Il Dato della Settimana: se comprimessimo tutta la vita del Sole in un anno, l'intera era in cui esiste la vita sulla Terra occuperebbe meno di dieci secondi.

Si parla anche dei Pilastri della Creazione, le tre enormi colonne di gas nella Nebulosa Aquila, a seimilacinquecento anni luce da noi, fotografate da Hubble nel 1995 e da James Webb nel 2022. Dentro quelle colonne ci sono protostelle in formazione: è possibile vedere la nascita stellare quasi in diretta.

E infine la domanda più profonda: da dove vengono il carbonio, l'ossigeno, il ferro di cui siamo fatti? Dalle stelle. Le stelle più massicce costruiscono elementi pesanti con la fusione nucleare e li disperdono nello spazio esplodendo in supernova. Quella materia diventa la nube molecolare successiva, una nuova stella, un nuovo pianeta. Noi.

Nel finale, Federica chiede a Sofia: se le stelle nascono da nubi di gas, da dove viene l'idrogeno originale? La risposta porta direttamente al Big Bang.

Riferimenti:

• Pilastri della Creazione, immagine Hubble 1995 e James Webb 2022 (NASA/ESA/CSA): https://www.nasa.gov/universe/nasas-webb-takes-star-filled-portrait-of-pillars-of-creation/
• Nebulosa Aquila e formazione stellare (ESA): https://www.esa.int/Space_in_Member_States/Italy/Un_ritratto_suggestivo_Webb_rivela_la_presenza_di_polvere_e_strutture_nei_Pilastri_della_Creazione
• Formazione stellare (INAF, Istituto Nazionale di Astrofisica): https://www.media.inaf.it/2022/10/28/webb-pilastri-creazione/